就在刚刚过去的7月初，科学家在木星轨道附近，发现了一颗从没见过的小亮点。它飞得飞快，像一支从宇宙深处射来的箭。大家给它起了个新名字，叫“3I/ATLAS”。自发现以来，它就吸引了全球天文学家和爱好者的目光。据最新观测，3I/ATLAS将在10月29日左右经过近日点，也就是离太阳最近的地方。之后，它会逐渐远离太阳系，最终重返星际空间。本次发现的这个“星际访客”有什么特点？为什么天文学家判定它来自太阳系外？已经发现的三位“星际访客”各自什么来头？

　　它长什么样子？

　　“3I/ATLAS”这个名字里，“3”说明它是第三个被确认的太阳系“外星来客”，字母“I”就是英文“星际”的意思，而“ATLAS”是发现它的望远镜的名字。

　　现在，科学家还在给它“量身高”和“称体重”。目前知道的是：它很可能是一颗小彗星，肚子里装着冰，外面裹着灰尘和石头。当它越来越靠近太阳时，肚子里的冰会变成气体，像开水壶里冒出的白汽，呼地一下冲出来，把它包在一团亮闪闪的“云”里，还会拖出一条长长的尾巴。科学家估计，它的冰脑袋直径不到6公里，差不多是6000个小朋友手拉手排成一行的长度。

　　它从哪儿来？

　　地球、火星、木星都绕着太阳转，走的是椭圆跑道，像操场上的环形塑胶道。这位小客人却走了一条“双曲线”跑道——就像把一根橡皮筋拉直后猛地弹出去，一去不回头。这说明它根本不是太阳系的原住民，而是从别的星星那里“漂流”来的。它可能在黑黑的宇宙海里独自游了几百万年，今天才路过我们家门口。

　　它什么时候离我们最近？

　　刚被发现时，它离太阳还有6.7亿公里，比地球到太阳多4倍多。从那天起，它就一直加速往前冲。今年10月29日左右，它会跑到离太阳最近的地方，只剩2亿公里，夹在地球轨道和火星轨道之间。那时，它的速度最快，大约每秒68公里。按照北京到上海的直线距离1214公里来算，它只要约17秒钟！不过别担心，它不会撞上地球，最近也会保持2.4亿公里以上的“安全距离”。

　　我们能用望远镜看到它吗？

　　刚发现时，它实在太暗了，就像在一间拉上窗帘的大教室里找一颗掉在地上的芝麻，普通望远镜根本看不见。为了让小朋友明白“暗”有多暗，科学家用“亮度等级”来打比方：最亮的星星是1等，肉眼就能轻松看见；城市夜空里常见的北极星是2等；而18等的亮度，就像那粒芝麻在几百米外，只有大望远镜才能捕捉。现在，它正慢慢变亮，已经从18等升到16等。10月上旬，它会变得更亮，大约14等。14等是什么概念？如果你有一台学校天文社的小望远镜，在远离城市灯光的郊外，就能看到一个模模糊糊的小光点，好像夜空中一粒会发光的细沙。可惜，10月底它正好跑到太阳“背后”，太阳就像一盏巨大的探照灯，把它的光完全盖住，地面望远镜就帮不上忙了。等到12月初，它又会在天空另一边出现，那时又可以继续追踪。再过不到三年，它就会飞到海王星轨道之外，彻底离开太阳系，继续它的星际旅行。

　　离开的时候，它不会把任何行星撞出轨。它最多只留下一点宇宙灰尘，就像客人走时落下的一点点面包屑。

　　前面两位“星际访客”

　　是谁？

　　其实，这并不是第一次有外星小伙伴来串门。在它之前，科学家已经确认过两位。

　　第一位是神秘的“奥陌陌”

　　2017年10月，科学家在夏威夷用望远镜看到了一个奇怪的天体，它被命名为“奥陌陌”。奥陌陌的形状很特别，像个雪茄，最长的地方大约有400米。它以每秒87千米的速度飞过太阳，速度非常快，不受太阳引力的束缚，所以科学家们知道它是从太阳系外来的。

　　奥陌陌有一些很奇怪的地方。它看起来像彗星，但又没有彗尾。科学家们猜测，它可能是一颗彗星，里面的水冰变成了氢气，所以看起来和普通彗星不一样。

　　新研究显示，奥陌陌可能源自某颗邻近的恒星，原本是一颗富含水冰的彗星，与太阳系的彗星相似，后来因某种原因被弹射出来，进入星际空间。

　　第二位是带尾巴的“Borisov”

　　2019年8月底，一位乌克兰的业余天文爱好者发现了第二位客人。它很快被命名为“2I/Borisov”，其中“2I”就是第二个星际天体的意思。它看起来更像我们熟悉的彗星：圆圆的头，后面拖着一条亮亮的尾巴。科学家用夏威夷的大望远镜给它拍了彩色照片，发现它正在喷出气体和灰尘，非常活跃。它一路亮闪闪地飞过太阳系，被人们亲切地叫做“圣诞彗星”。几个月后，它也飞走了，继续自己的星际漂流。

　　（综合新华社、科技日报/本报记者凌翠云、人工智能小AI共创）